平从农村来，先在一家小厂里当工人，后来在一所院校里做了一名清洁工。
当年，和平一起在厂里打工的工人有个老乡在所院校里做清洁工，家中突然有事想辞职回家，可管事的人说不能突然辞职，要辞也要等到找到人手后再辞，否则，当月的工资是不给的，先前交的押金也是不退的。那个月老乡实在舍不得自己的押金和那笔即将到手的工资，于是找到这个工人，让他帮忙看看有没有人愿意接他的手。老乡说作清洁工的工资虽然没有工厂工资高，但不用加班，比在工厂干轻松多了。可这帮年轻人没有人愿意，平也同样不愿意。他觉得自己从农村出来，就是想挣点钱，家里有父母等着他的钱买种子，买化肥，还有弟弟等着他的钱交学费，工厂的事虽然很累，每天干十几个小时，下了班累得只想倒在床上蒙头就睡，可每个月毕竟多拿几十块，如果接了这个事，别说工友，就是自己也会认为自己是个大傻瓜。
看到大家不愿意，那个老乡很失望，由于时间紧迫，他一时间无处再找到接手的人，只好怏怏往回走，平看着老乡微微驼着的背影缓缓向外移动，透着说不尽的失望和悲凉，他突然鼻子发酸，赶上前去对老乡说：“你回家正是用钱的时候，那笔钱你不能不拿，我到哪都是干活都一样。”
就这样，平在大家的揶揄声中去学院做了清洁工。每天推着车在楼与楼之间穿梭，清理着一个又一个垃圾箱，然后把收集起来的垃圾运到清运站。月底往家里寄钱后，他一边摸着剩下的寥寥几张纸币，一边后悔，后悔当时一时冲动，弄得他现在顾得了吃顾不了穿。
没钱吃穿的日子实在难过，不得已，平苦想着来钱的路子。
不久他就打起垃圾箱的主意，他发现那所院校很大，门口把门值班的又很严，校外的收废品的不能进院收废品，。校内的住户有了废品大都不愿拿着走远路出校，随便就扔进垃圾箱，于是，他在车底下绑了个编织袋，把遇到垃圾箱里的纸盒子、酒瓶子、旧书报之类的，就捡出来放在里面，回宿舍后清理好房在床底下，攒多了就拿到院外去卖。
有一天，平正推着车在路上走，迎面来了一人，问他要不要旧风扇，他连忙答应着跟那人走，到了那人家，平接过电扇在手，小心地开了口：“你这也是拿钱买来的，我也不能白拿，多少给你点钱，你只当卖废品。”那人一愣，随即笑了：“你给我多少钱？你不知价我也不想知道价，这样吧，我家的油烟机脏了，你给我擦干净就行。”平爽快地答应了。当他干完活后，把那台旧电扇拿回宿舍，擦擦干净，上上机油，把开关的连线整了整，跟个好的差不了多少，过了几天有个民工找他玩，看到了电扇心里喜欢，平开玩笑说：“喜欢卖给你。”那民工丢下15块钱欢天喜地地拿走了电扇。就是这个玩笑，让平又找到了一个挣钱的门路。
以后，平主动向住户、向学生、向办公室的工作人员套近乎，或帮他们干杂活换取，或低价买进他们不用的旧物品，这可比每天推着车在垃圾箱里捡垃圾强多了，他得到的东西包罗万象，旧衣物、旧盆子、旧碗勺、旧水瓶、旧文具，旧玩具，旧雨伞、旧电器、旧家具……品种多得简直可以办个杂货铺。得来绝大多数都卖给周围的民工，慢慢的，他在周围的民工和住户中有了名气，周围的住户有什么东西要淘汰，首先想到找他，周围的民工日常生活缺点什么，先看看他这儿有没有，回乡之前，先到他这儿转转，看有没有什么和是的东西带回家，他由此成了二手货的小老板，日子不再窘迫。
后来，买进的东西太多了，他就捡些轻便适用的，利用节假日回乡去卖，没想到乡民们都喜欢。他干脆安心在城里买进，让自己的家人定期来拿回去卖。这样一来，他把买卖延伸到了乡下，收入也大多了。几年来，用挣来的钱，他轻松地供两个弟弟念完大学，在家里盖了栋楼，当然还让自己体体面面成了家。
虽然平的旧货生意早已延伸到院外。可他依旧每天推着车在楼与楼之间穿梭，清理着一个又一个垃圾箱，车下绑着的编织袋里多了一把扫帚，一个撮箕，只要看到路上有垃圾，就立即拿出来清扫干净，管卫生的人，周围的住户都说平大概是这么多年工作最尽心的一个。别的人都觉得凭着平现在的收入，他完全可以不要那份清洁工的工作，可他却不这样想，他已经把学院当作他的基地，他用这份工作使他能名正言顺地呆在学院里，小心地维护着他的天时地利人和，延伸着他的买与卖。
推车走在校园，平有时候会回想起以前的工友，早在四五年前，那个小厂就倒闭了，工友们有的无奈回了老家，有的还在城市的角落里挣扎着，境况都不好，独独他一人，在这座城市里，虽说干的不是什么令人羡慕的事，可总算稳定下来，收入也还行过得不错。每到这时，平就会想起那个老清洁工，当初是平帮了他的忙，可现在看来，似乎是那个老清洁工帮了平的忙。平想，他跟大家没有什么差别，唯一不同的是当初他有帮人的一闪念，就这一闪念，改变了了他的生活。