古古先生家世治毛诗，数以经教授乡里。其父景文公“经耽于诗，而诗以治心其教之，愠厚悱恻，先生得之”。尔梅先生生有异禀，磊落负奇气，博学工诗、古文词，而性最孝。癸卯（1603年）黄河决沛县，景文公復避水兰陵褚氏家。是年九月，长子尔梅生。甲寅（1614年）归沛城，是时尔梅生十二年矣，亦以儿子执门第子之礼，如公昔日侍文泉先生也。崇祯庚午（1630年）举人。主试者称其文旷逸跌宕，有吞吐四海之概。（1636年）丁父艰，丧葬一如古礼，庐墓三年。壬午（1642年），寇氛四起，尔梅专练乡勇，亲教勾缩腾达之法。有巨滑刘元拥贼围沛，尔梅率壮士殱其渠首，贼遂愧。（1644年）李自成陷北京，尔梅上书请兵北伐，并尽散家财，结死士，为前驱。自成党武愫至沛，屡使招尔梅，以碎牒大骂下狱，愫败，乃免。赴史可法之聘，参军事，首劝渡河复山东，不听。时高杰为许定国所杀，河南大乱，尔梅又说可法西行镇抚之。杰部将约束待命，可法为设提督统其众，而自退保扬州。尔梅力阻之，请开幕府徐州，号召河南北义勇，得以一成一旅规画中原。又请空名告身数百纸，乘时布发，视忠义为鼓励，俾逋寇叛帅不得以逾时涣散，少有睥睨。策皆不行，遂贻以书而去。
及可法殉节，尔梅走淮安，就刘泽清、田仰，画战守策，复不听。师入淮，尔梅率河北壮士伏城外，众惧阻，羽士陶万明特庇之。巡抚赵福星以书招，尔梅痛哭谢之。乃散其众，遁海上，祝发，称蹈东和尚。复走山东，联络四方魁杰，谋再举。又至河南，至京师，以山东事发被捕，下济南狱，脱走还沛。名捕急，弟尔羹、侄御九皆就逮，妻、妾同自缢（1655年）。
尔梅乃讬死夜遁，变名翁深，字藏若，历游楚、蜀、秦、晋九省。过关中，与王弘撰等往还。北至榆林，从宁夏入兰州。凡十年，狱解，始还。未几，为仇家所攀，复出亡，龚鼎孳救之，得免。北谒思陵，又东出榆关。还京，会顾炎武，复游塞外。至太原，访傅山，结岁寒之盟。尔梅久奔走，历艰险，不少阻。后见大势已去，知不可为，乃还沛。寄於酒，醉则骂座。常慨然曰：“吾先世未有仕者，国亡，破家为报仇，天下震动。事虽终不成，疾风劲草，布衣之雄足矣！”遂高歌起舞。泣数行下。居数岁卒（1679年），年七十有七。尔梅博学善诗，有《白耷山人集》。
甲申之变刚刚发生的时候，在微山湖畔为母守墓的他，听到了国家被李自成推翻的消息，心中十分悲痛。不久，武愫派人来劝降于他，古古先生视死如归，答书曰：“……陶靖节念其先世晋臣，终宋朝不仕，号晋处士。世人但知其高蹈远引，而不知其眷念宗国，始终如一。梅岂敢自比靖节，然顽廉懦立，师法前人，亦君子之所勉图也。是以举所有薄产，尽散之故乡亲友之穷乏者，仅留先人坟旁数亩，筑草室于其侧。倘荷明公赦其不臣之罪，恤以三恪之遗，则香城一丘，可作首阳片石。异日身殁之后，追从先人地下，颜面犹存。俾土人树石于上，题曰“故明孝廉阎尔梅之墓”，尔梅死且不朽矣。嗟乎，复何言哉!大明崇祯十七年五月初六日，沛县庚午科举人阎尔梅昧死书。”武愫得书，羞愧难当，答书一封，对古古先生的大义不屈表示敬佩，不久引兵败去，愧死无地。
古古先生一生为国事奔走，矢志不渝，虽屡次被捕，屡次失败，但其志则愈挫愈用，历久弥坚，这在明遗民中是很罕见的。准确地说，古古先生的诗文并不见得很好，但是之所以能够传之后世，为后人所敬慕，则是因为他的不屈不挠的精神，是他到死都不服输的毅力。相对于文来说，他的为人则更为后人所继承。
古古先生生于1603年，卒于1679年。42岁前生活在明朝，终生以明朝遗民自居。在后半生中，他多次出逃，在外流浪达18年之久。直到七十岁才回到故乡沛县，卜居于杏花村，死后也埋葬在那里。他是一个寂寞的文人，是一个失意的流浪汉。直到光绪二十八年（1903年），他三百岁的这一年，他才被请进了乡贤祠，公开接受后人的瞻仰。也就是在这一年，沛县县令马光勋为他的墓碑题写了大字“故明孝廉古古先生之墓”，他终于在大清将亡的前夕的到了承认，按照自己的遗愿获得了不朽的称号，这样古古先生真的是“死且不朽矣”。
古古先生一生多灾多难，常年在惊魂未定的逃亡生涯中度过。那么作为他的配偶则注定是不幸的，也注定是不朽的。
按照《沛县阎氏家谱》的记载，古古先生一生共有五个妻妾。前两个都姓王，一为王者臣之姑母，一为鹿楼王忠魁之八世祖姑母；第三个是张氏明给事中贞公女孙；第四个是张烈孺人沛训导淮安张鸿璧公女，第五个为妾樊氏。乙未八月十九日古古以国事难再被逮，孺人缢，妾樊氏从死。这一年是1655年。关于古古先生前面三个妻妾的事迹都不可考了。后两个妻妾的事迹则保存在《张烈太君传》中：

有《阎夫人殉难事纪》，山阳武嵩珊撰。夫人用卿妻也，死已未八月，上朔壬辰凡三年而毕其志。夫人姓张，淮之名家女，从父任广文之沛。年十六归用卿，归十年，当甲申之变，用卿遂不言家事，又八年壬辰，以事用卿被逮，汹汹无生还理。妇人知其去，不及面，登楼南望，楼高五十尺，竦身而下，妾樊壤亦下，折肱死，移时复生。家人以汤进，夫人不饮，曰：“吾此行非追用卿，念用卿男子事，有不测，必及妻孥，惧草次，无以自决，为用卿羞。”或曰：“事有不测，夫人居楼死未晚。脱无恙，夫人何自苦？”因复登楼，四面积薪，聍火器，为临时自焚计。久之事渐解，癸巳夏夫人以用卿命，移家淮之水乡，食淡茹苦，备尝艰辛，作五章《思君子》。与樊娘共一室，夜则卧之上，而两人侧对焉。明年甲午，夫人以母死凄切，营丧事，复归沛。用卿时在济南。司李以其天下士不之禁，用卿得徘徊山水间。华不注、趵突泉，一月凡数至。居无何，用卿暂归。司李凡三提用卿，卒不至，会徐州佥事以兵捕用卿。用卿斯时于夫人分庄居，相隔二十里，日甫时，兵至沛，或以报夫人，夫人自变后，常居楼，仓卒间托八岁儿出，灯影煌煌，与樊襄投环死，时乙未八月十九日漏三沉下矣。五鼓捕兵至，夫人已死，用卿亦得信逸去，嗟呼!壬辰八月难作之时非夫人死时无地，非夫人死地，坠楼恐不及自决，而卒自决乎楼上。盖三年如一日，夫人心死久矣。樊壤寡言笑，与夫人争烈异哉。

从这篇很短的传记中，我们可以得到以下