江南某省会A市地区的郊县薄地乡的沙地上，夏日的气温往往超过摄氏40度。
薄地乡龙王庙坐落在小山丘上，一边是绵延的沙丘间杂一块块零星的水田，一边是北上通到大湖和长江的滔滔榕江。它宛如沙龙的龙头伸向大江，似乎要畅饮江水来灌溉干涸的沙地，拯救酷日下奄奄一息的庄稼。有人说薄地乡的沙地是“江南最大的沙漠”。这显然是不科学的误说。但，不管怎么认定，这里的自然条件还是恶劣的，农民人均收入少得可怜。
经省科委山江湖办、市林业局和有关部门组织专家治沙，又种植了许多针叶松和泡桐树，扼制了沙丘的蔓延扩大，使大片沙地早已治理成郁郁葱葱的宜林宜种的良田。为了在江南地区吸引人们对大漠的好奇与向往，权且把这零星沙地叫作“沙漠”，开展沙漠旅游也未尝不可。
大概从2002年始，市县乡三级政府拨出专款在这儿圈起沙地办起了“沙漠游”：游人可骑骆驼遍走沙丘，搞沙地野外烧烤，由高处向下滑沙，堆沙造型，晒沙地日光浴……一时间，省会市民在旅行社的宣传招揽下，可以去体验大漠的神奇，于是纷纷前往。到那儿一看，什么“大漠孤烟直，长河落日圆”的景象根本不存在，除了有几片沙地外，完全不是什么“沙漠”，不免有点失望。但是，既来之则玩之，总比城市公园有别样情趣。拥有百万市民的省会掀起了“沙漠游”，即令不如人意，去者仍络绎不绝，给当地带来不少旅游收益。
本来，游人入内要买门票。当地农民除了开餐饮店，搞快餐摊，出卖手工制品外，有的人私自招揽游人，收取比门票费低的“导游费”，绕道进入园区，或进入私人在偏远沙地搞的游玩项目。
在龙王庙附近，一座土屋内住着一位年近花甲的单身老人，人称他“庄龙头”，念了几年书，拿到报纸也能一知半解。早在十年前，他即丧偶。2002年，一个儿子在外打工不慎伤亡，一切后事办完后，包工头另外补助他抚恤费五万元。
孑然一身的庄龙头，丧妻失子的痛苦使他常常望着妻、儿的遗照老泪纵横，常常忘了进餐与休憩，变得傻乎乎的。乡政府领导对孤寡老人不时慰问，还每月给些最低生活补助。乡亲们也常来串门宽慰他，拿点食物、用品表表心意。有些人劝他再找个老伴，可以互相帮助，也有人说话，不至于家中阒无他人，太孤单。时间稍久，庄龙头才慢慢缓过气来，重振精神，开始正常的生活与劳动。
对于这么穷的村子来说，某人突然拥有五万元，可不是个小事。消息像长了翅膀似的弄得当地无人不知、无处不晓。如何处置这笔钱，成了庄龙头最伤神的事。存起来，利息太低。放贷出去，可能不但收不到利，恐怕连老本都收不回。放在家中又怕贼偷。他用一条大腰带，前后做了两个口袋，一袋放两万五千元，白天黑夜都捆在身上。他想：这是他余生的度命钱。万一有个合适的老伴，再成个家，或许还能添个丁，延续香火。他想入非非。
搞推销的上门给他量血压、测血糖、搭脉搏、看舌苔，向他推销老年保健品：什么“高档蛋白粉”、“强身胡萝卜素”、“航天高科技保健品”、“纯天然益寿宁”、纳米远红外床上身上用品……用了这些据说可防治老年病，保证老人“活百岁不是梦”。每种保健品价格不菲，一个疗程至少要花上一二千元。他伸了一下舌头，心想：我这五万元能对付多久？还不知它是公是母？有没有用？我现在还不到六七十岁，吃得下睡得着走得动，要这些干什么。他们还不是冲着我这五万元来的。想到这里，他生起气来：“我不听！我不吃！你给我出去！”推销人员吓一跳，说：“我们是为上年纪的人服务，宣传老年保健知识，又不强求你买。我们明天要开个健康讲座，由省老龄委、消费者协会主持，由大学著名专家讲课。这是入场券，免费送给你。希望你去听一听，对你肯定有好处”。来人将券放在桌上就走了。
庄龙头看都不看一眼，随手拿起来揉成一团往地上一丢。
有人说帮他买股票或基金，利息比银行高；只收他一点服务费。对股票、基金，他一概不知，也不敢去碰，笑笑，摇摇头。
卖保险的上门了，一坐就是一二个小时，劝他买“国寿鸿寿年金保险（分红型）”，说一次性交钱，每份交2160元，第二年，亦即庄龙头六十岁开始，每年可拿生存保险金500元，而且年年还有多少不定的红利，一直拿到八十岁为止；八十周岁还可得两万元满期保险金养老；万一八十岁前上天，也同样得两万元身故保险金。若买十份，一次性交21600元，每年可拿5000元，红利更多，到八十岁保险满期能得二十万元巨款。保险人员来了多次，口口声声叫“老伯”或“大爷”，还送了些水果糕点。可是庄龙头怎么也弄不清“生存保险”、“满期保险”、“身故保险”、“红利分红”等等的具体含意，又想要到八十岁才拿到大钱，还不知自己有没有这个命，能否有这么长的寿，以后这笔钱还不知落到谁手上。再说，乡下人都行“养儿防老”，不了解也不敢去买保险。所以，不管卖保险的来了多少次，说得口干舌燥，使出浑身解数均打不开老庄的心窍；最后只得“拜拜”走人。
庄龙头正在为这五万元左右为难之时，突然传来了好消息：香港跑马公司搞的六合彩已悄然把触角伸到了薄地乡。据说，不少人发了大财，一辈子都吃用不愁。六合彩的方法很简单：共有一至四十九个数字。你把钱押在某个数上，香港那边用开奖机摇出的数字刚好与你所押的数相同则就一赔四十，也就是说，你押上一万元就可赔到四十万元，多么诱人呀！
庄龙头听人家说得天花乱坠，也就有点心动。
午饭后，庄龙头抽了一小袋旱烟就往乡里热闹处走去。刚到十字路口，一位穿了半新旧西装的年轻人走上来叫：“庄大伯，认识我吗？我叫尿根。我爸爸叫叶木根。”说完就掏出中华牌烟盒，抽出一支递上：“大伯抽一支。”
老庄接过烟，想了好久才悟出一句话：“噢，你就是叶木根的小崽。听你爸说，你到外面去打工了。没想到一转眼，过了这么多年，你这小子成大人了。赚了不少钱吧？”因为叶木根是他的远房表弟。
“打工太辛苦，赚不到大钱。我去参加六合彩倒是交了好运，押准了，一赔四十。开始，我没找到方法，没人指点，瞎蒙，赔了几千元。后来，我认识了一位会算命卜卦的老道人。这人道行很深，算得很准，收费也不贵。好几个人都请他帮忙，一押就准，赚了大钱。我也请他帮助。他烧香念经掐指