南宋未年，朝庭腐败，战事频繁。蒙古军挥师南下，近逼京城，南宋朝庭摇摇欲坠。话说当时，江南某小镇有一宋大嫂与丈夫一起开一豆腐坊为生。生意虽小，但生活尚富足。不料三年前，在她儿子刚出生不久，丈夫就被南宋朝庭派了兵役。后来又在一次战役中不幸战死沙场。从此，宋大嫂就与儿子相依为命，孤儿寡母，苦苦挣扎。有人见她生活艰难，年纪又轻，便劝说她改嫁。可宋大嫂死活不肯。那时候的女人受封建礼教思想影响太深，宁肯恓性自己一生幸福，也不肯失掉从一而终的名节。她认为自己的不幸是命运注定的，是前世造的孽，于是她就积徳行善，以赎自己的罪孽。又循入空门，祈求菩萨保佑。由于她乐善好施，参禅时，毕恭毕敬，好像石雕一般，故有人送她个外号：石菩萨。
“石菩萨”虔诚向佛，不仅在自家厅堂里设了佛堂，早晚敬拜，而且隔三差五要到周围远近寺庙去烧香进贡。有一年冬天，天气寒冷，她在返家的途中，发现路旁水沟里躺着一尊被人丢弃的石雕菩萨，便急忙下到沟里，把那尊石菩萨从又脏又臭又冷的污水沟里捞了上来。她又脱下自己的棉衣一边擦着菩萨身上的污泥浊水，一边战战兢兢，喃喃自语地说道：“做孽啊，做孽。阿弥陀佛，菩萨莫要见怪，弟子救驾来迟。”她把菩萨紧紧抱在怀里，迎着刺骨的寒风踉踉跄跄地回到家里。由于着凉感冒，回家后没半天功夫，她就感觉全身发冷发热。她以为是得罪了石菩萨，便急忙跪地而拜：“菩萨啊，我知道您是功德无量的大菩萨，我这小佛堂容不下您的金身。改日把您恭送到大庙大堂上安坐，容我时常去叩拜您老人家吧。”说来也怪，这“石菩萨”一顿叨咕，菩萨还真是显了灵。她顿时感觉全身涔涔汗出，不一会儿，神清气爽，病立刻好了。
光阴似箭，日月如梭。一晃眼功夫，二十年就过去了。“石菩萨”的独生子宋宝儿长成一个浓眉大眼，身材魁武的大小伙子。宝儿不仅聪明懂事，而且孝顺母亲，友爱邻里。左邻右舍无不竖着拇指夸赞。有人说，宋大嫂有这么孝顺的儿子，那是她吃斋念佛，笃信菩萨的结果。宋大嫂听了，心里喜滋滋的。
俗话说，男大当婚，女大当嫁，二十岁的宝儿已到成家的年纪。宝儿是个好小伙，当然不愁没有媒人上门。媒婆来了一茬又一茬，姑娘见了一拔又一拔，可就是没有宝儿中意的。宝儿娘不解，就问他：“难道这么多姑娘中就没你中意的？莫不是你心里早有人吧？”宝儿笑而不答，羞红着脸说：“妈，还早呢。”左邻右舍看出宝儿的心思，他是相中了对门邻居王掌柜的女儿，玉秀。十八岁的玉秀，长得婷婷玉立。在邻人眼里，这是挺般配的一对儿。
宝儿和玉秀是青梅竹马的伙伴。小时候，俩人一块儿捉迷藏，过家家。稍大，玉秀又经常跟宝儿一起上山砍柴，下河摸鱼。邻居总能看见扎着小辫的玉秀跟在剃光头的宝儿屁股后，“宝哥，宝哥”的叫个不停。日久生情，宝儿心里有玉秀，玉秀心里有宝儿。虽然两人没有私订终身，但倾慕之情都心照不宣。
其实，宋大嫂也早知道儿子的心思。但她素知玉秀父亲的为人。那王掌柜是个嫌贫爱富的主儿，他扙着开饭馆挣了些钱，心高眼傲，早把自己当上等人看。他瞧不起她这个穷寡妇，又怎肯把女儿嫁到她家？因此，当宝儿把自己的心思说给母亲听时，“石菩萨”就摇头不已。她说：“宝儿啊，咱宋家与王家门不当，户不对，王掌柜是不会答应这门亲事。”
王掌柜是个攀龙附凤之人。他要把女儿玉秀嫁给北镇卢员外的傻儿子。卢员外是当地有钱有势的大财主。因此，媒婆上门一说，王掌柜就一口应承下来。玉秀闻听，又急又气，死活不从。媒婆来下娉礼，被她轰出了门。王掌柜气炸了肺，用手指着女儿的鼻子骂道：“你这小贱人，你以为我不知你心里装着谁？我就是打死你也不许你嫁进宋寡妇家。”玉秀又哭又闹，不吃不喝。王掌柜就叫几位媒婆轮番劝说玉秀，玉秀横竖不听。王掌柜没法子，又怕女儿逃走，就把她锁在闺房里，派人日夜在门口看守。这边派人通知卢员外要他择个黄道吉日，早来迎娶。
宝儿听说玉秀拒婚，被其父亲反锁绣房，心里是又喜又急。喜的是玉秀对自己的一片诚心，急的是他不知道玉秀现在情况如何，怕玉秀一时想不开，做出蠢事来。他想去见她，但王掌柜不许他跨进门槛。宝儿就又央求几位邻居大娘去王家替他说情。希望王掌柜能成全他和玉秀的事。可没等人开口，就遭到王掌柜的一阵羞辱：“他宋宝儿是癞蛤蟆想吃天鹅肉，我就是把女儿喂狗，也不给他当媳妇。”
宝儿的心彻底死了，他知道自己与玉秀恐今生已无夫妻缘分。他恨王掌柜冷酷无情，但又无可奈何。他现在最想的是能见上玉秀一面，明的不行，就只有暗中相会。
这是个月光如水的夜晚。四周静悄悄的。宝儿从王家后院围墙爬进了院子，他贴近墙根，寻找着关玉秀的房间。就在这时，他听到了玉秀的嘤嘤哭泣声。他忙走近窗户前，用手一边轻而急促地叩击着窗子。一边轻声地呼唤：“玉秀!玉秀!”
里面的哭声嘎然而止，接着窗户被打开，月光下，只见玉秀满脸泪水地扑到窗棂上急促地叫着：“宝哥，宝哥。”宝儿见了，也猛地贴上去。他们各自从窗隙里把手伸过去，紧紧地抱住对方的头。虽然隔着窗棂，但他们的脸贴得那么近，那么紧。他们的泪水流在了一起。他们的感情迅速升温，就像一股迸发的火山岩浆，炽热奔腾。夜色掩盖着他们的羞怯，他们忘情地亲吻着。只有月亮和星星在看着。
一只夜猫子碰翻脸盆的声音，打破了夜晚的寂静。屋里亮起了灯。玉秀怕被人发现，泪水涟涟地摧宝儿走。宝儿松开手，摸了玉秀一把眼泪说：“玉秀，你等着，我一定帮你逃出去，我们一起远走高飞。”玉秀摇了摇头痛苦地说：“宝儿哥，我生是你的人，死是你的鬼。玉秀今生无缘与你成夫妻，那就等来世吧.”宝儿听了，忙去捂她的口。
屋子里闹嚷嚷的。有人拖着棍子追出门来喊：“有贼，快抓贼!”玉秀忙推一把宝儿：“快走!”
宝儿急忙翻过院墙。
第二天早上，宝儿正在睡觉，就听见外面一片哭闹声。宝儿忙爬起床来看，只见对面王掌柜家里哀号声声，一片混乱。宝儿心里一沉，就知道玉秀出事了。原来没想到玉秀竟是个性情刚烈的女子。昨晚，宝儿离开后，她就一边哭，一边想着以后的事，想着想着就万念俱灰，于是就有死的念头。她在屋里寻了根绳子，往脖子上一套悬梁自尽了。
宝儿本想