一

牡丹，艳冠群芳，以“国色天香”、“花中之王”著称。
以牡丹为对象的艺术创作，和牡丹本身一样，自古以来，广受人们喜爱。
擅长“以形写神”的东晋画家顾恺之，虽没有真迹传世，但其画作《洛神赋图》摹本中可见洛水边盛开的牡丹，为人物点缀，也意趣生动。
北齐画家杨子华官居将军，却善丹青，传说他画马在壁上，夜间犹闻马索水草而嘶鸣，又在纸上画龙，卷舒时有云彩萦绕。杨子华曾以牡丹为题材来绘画，唐代韦绚刘宾客《嘉话录》记载:"北齐杨子华作牡丹，极分明。子华北齐人，则知牡丹亦矣。"宋人苏轼也面对牡丹浩叹曰：“丹青欲写倾城色，世上今无杨子华。”
从唐代起，花鸟画逐渐成为独立的专门画科，牡丹、芍药逐渐成为花鸟画的重要题材。

二

唐代著名画家周昉，字景玄，又字仲朗，京兆（今陕西省西安市）人，贵族出身，以善画贵妇名动朝野，留下有《簪花仕女图》，绢本设色，纵46厘米，横180厘米，现藏辽宁省博物馆。
《簪花仕女图》中的犬、鹤和辛夷花表明人物活动是在春意盎然的宫苑，四嫔妃和两侍女，逗犬、执扇、持花、弄蝶，线条简劲圆浑而有力，设色浓艳富贵而不俗。
《簪花仕女图》分为四段，构图采取平铺列绘的方式，以主大从小的方式突出主要人物，卷首与卷尾中的宫女均作回首顾盼宠物的姿态，将通卷的人物活动收拢归一。宫女们的高髻上簪着硕大的牡丹花，在黑发的衬托下，显得雅洁、明丽。表现了当时牡丹、芍药等花卉在宫廷生活中的影响。
盛唐时期，文化宽松，艺术繁盛。出现了一批牡丹画家。花鸟画大家边鸾，擅长画花鸟、草木、蜂蝶、雀蝉，以画“折枝花”最为著名，他所画的牡丹，花朵红淡、赋色润泽，有如真实的牡丹花形象。边鸾下笔轻利，用色鲜明，穷弱毛之变态，夺花卉之芳妍。边鸾还在长安宝应寺西塔壁上首作《牡丹》壁画。
唐代画史《历代名画记》记载：“边鸾善画花鸟，精妙之极，至于山花圆熟，无不遍写……花鸟冠于代，而有笔迹。”汤垕在《画鉴》中评论说：“唐人花鸟，边鸾最为驰誉。大抵精于设色，浓艳如生。”“要知花鸟一科，唐之边鸾，宋之徐、黄，为古今规式。所谓前无古人，后无来者是也。”另董首《广川画跋》评价曰：唐代画家“边鸾所画牡丹，妙得生意，不失润泽。”
边鸾作为一代大家，采用独具一格的工笔重彩法创造他的花鸟画艺术，历来被美术史家奉为花鸟画之祖，对后代花鸟画家的影响很大。如唐末五代的花鸟画名家刁光胤、膝昌苑，以及五代宋初黄筌画派，都直接承袭他的画风。

三

黄荃画派为五代花鸟画派的一支，是历史上的中国画流派之一。代表画家黄筌久居西蜀画院统治地位，入宋后画风延续将近一百年，当时花鸟画无不以“黄家体制为准”。北宋郭若虚在《图画见闻志》中论黄荃画作曰：“黄家富贵”，指出黄派之画多用笔工整，设色堂皇。黄荃笔下的牡丹不仅着意表现牡丹的姿态，更重视表现牡丹富贵吉祥的寓意。
五代南唐画家徐熙，出身江南名族，一生志节高迈，放达不羁，以高雅自任，不肯出仕。善画花竹、禽鱼、蔬果、草虫。他笔下的牡丹用笔清秀，风格野逸，率意有趣，堪称一绝（如《牡丹图》）徐熙经常漫步游览于田野园圃，所见景物多为汀花野竹、水鸟渊鱼、园蔬药苗。每遇景物，必细心观察，故传写物态，皆富有生动的意趣。
徐熙在画法上一反唐以来流行的晕淡赋色，另创一种“先墨法”，即先以墨写花卉的枝叶蕊萼，然后敷色。时人徐铉在《图画见闻志》中记徐熙画曰：“落墨为格，杂彩副之，迹与色不相隐映也。”徐熙画画有时用澄心堂纸，用绢则“其纹稍粗如布”。这种画法都表现他作为江南处士的情怀和审美趣味，与唐人的妙在赋彩、细笔轻色不同，形成另一种独特风格，被宋人称为“徐熙野逸”。
徐熙画在南唐甚受重视，为后主李煜所欣赏。在宋代也享有很高声誉，宋太宗见徐熙画，以为“花果之妙，吾独知有熙矣，其余不足观也”。宋代沈括在《梦溪笔谈》中形容徐熙画“以墨笔为之，殊草草，略施丹粉而已，神气迥出，别有生动之意”。
遗憾的是，徐熙作品早已不存，现传为徐熙的《雪竹图》、《玉堂富贵图》、《雏鸽药苗图》皆非真迹，只能从中领略其风格和画法。徐熙的孙子徐崇矩、徐崇嗣、徐崇勋皆善画。徐崇嗣曾参加描绘南唐中主元旦赏雪图的集体创作，负责图写池沿禽鱼。徐崇嗣借鉴另一大画家黄筌不用墨笔，直以彩色图之的没骨画法，所画牡丹、海棠、芍药、桃竹等，收藏于北宋宣和御府中，已不再有野逸之风了，但他无疑是宋代牡丹代表画家之一。
宋代编纂的《宣和画谱》载：“御府所藏黄筌牡丹画十六幅，徐熙书牡丹三十九幅。黄筌画用笔极新细，殆不见墨迹，但以轻色染成。徐熙画以墨笔为之，殊草草，略施丹粉而已。”

四

牡丹画在宋代获得了较大发展，宋徽宗赵佶未做皇帝之前，就喜好书画，与驸马都尉王诜、宗室赵令穰等画家往来。即位以后，作为一国之君，政业昏庸无济，但带头写字、作画，对中国绘画的发展有过重要贡献，其中最重要的就是对于官办画院的重视和发展。他把画学正式纳入科举考试之中，以招揽天下画家。考入画院者，授予画学正、艺学、待诏、祗侯、供奉、画学生等名目，在俸禄方面显著高于其他艺人。优厚的待遇，加上作为书画家的徽宗对画院创作的指导和关怀，使得这一时期的画院创作最为繁荣。
赵佶本人在书画方面却取得了很大的成就，其书画艺术咋当朝和后世都备受推崇。不过他的创作面目并不象他要求画院画家的那样工谨细丽，而是偏于粗犷。传世作品中，有其签押的作品较多。其画大多笔法简朴，不尚铅华。他的《彩禽啄虫图》，所画牡丹勾勒填彩，工笔细腻，加上其自创的书法“瘦金体”，显得画、书相彰，细腻匀称。不过应该说，直至宋代，还没有出现真正意义上的写意牡丹画家。
南宋也是中国花鸟画的一个重要阶段，南宋高宗赵构只求苟且东南，无意恢复中原，但还是大力提倡书画艺术的，所以绘画的兴盛仍然不减于北宋。南宋延续旧制，设立画院，为了“粉饰太平”组织画家进行创作，为当时的皇家政治服务。笼络了许多知名画家，也培养了不少新手。也有较好的牡